“质量渐变”：中国制造业面临的大挑战
最近关于一系列中国出口商品质量问题——宠物粮受禁用化学物质污染，玩具涂刷有含铅涂料，轮胎在高速运转下脱落等——的新闻报道拉响了美国公众的警钟，并且导致了众多出口产品的召回。但是，未直接受到这些召回事件影响的供应链专业人士们仍保持着异常的平静。“一切都将好转，”一位正在中国出差执行采购任务的美国进口商说，“中国在持续发展，其产品质量也会自然随之提高。”
该评论听起来合乎逻辑，但并不一定正确。正如中国本身的历史所显示的，质量并不总是随着时间的流逝而提高。在19世纪末期，西方国家抢购中国漂亮的丝绸产品。产品需求急速扩大，新的从业者也随之进入该市场。随着竞争的加剧，生产商开始在质量上偷工减料，使得中国出口的丝绸产品立即被人称为“劣质商品”。到20世纪初期，贸易商已经开始在其它地区寻找类似产品。日本因为始终如一地提供高质量产品而闻名，从而成为了具有吸引力的一个出口国家。到1930年，日本出口的丝绸产品数量达到了中国的两倍。
中国所面临的问题之一就是制造商一直采取我所称的“质量渐变”（qualityfade）行为。这种行为就是故意地偷偷地通过削减产品的质量来扩大利润率。进口商经常未能注意到究竟发生了什么问题，因为质量的变化并不明显，但在持续走低。最初的产品样品质量很好，但是随着连续生产的进行，必要的投入在逐渐缩减。
让进口商恼火的是质量的衰退经常在他们认为需要进行检查的时候才最终并注意到。一家美国公司在一年内曾一直进口某保健和美容产品，一直到其产品的包装纸盒突然被产品本身的重量压扁。纸盒压扁的原因无他，只能是质量的问题。在这种情况下，该供应商谴责其下家用那些劣质产品替代了合格纸盒。
铝到哪里去了
有些质量问题并不严重，但有一些问题则非常令人害怕。其中一个让人最烦恼的案例是我在中国工作时所碰到的，关于建设高层商业建筑所使用的铝质支架的生产和进口。在混凝土进行浇铸时该支架能够支撑起数吨重的混泥土，因此他们整体的稳定性是至关重要的。设计该支架、并拥有其专利的美国公司对所有关键零部件的生产进行了设计。该公司清楚知道每个部件精确的质量，但即使是其成熟的工程水平也未能阻止供应商单方面决定降低产品的规格。当“生产过失”被发现时，其中一个铝质部件的实际重量不到其设计重量的90％。
那些少了的铝到哪里去了？成本降低了，自然到了工厂业主的口袋里。而留给客户的就只有增大的产品风险。质量衰减就像压垮骆驼的那最后一根稻草，是致命的一击——只存在消极影响。供应商在一步一步地削减质量，挑战极限，一直到他们被抓住或者导致了事故发生。
